Uma startup portuguesa incubada no Parque de Ciência e Tecnologia da Universidade do Porto (UPTEC) desenvolveu uma tecnologia de limpeza de lixo espacial que vai permitir recolher satélites após o fim da missão na órbita terrestre baixa.
Num comunicado, a UPTEC declara que a solução desenvolvida pela empresa portuguesa tem como objetivo responder ao crescente número de satélites lançados em órbita terrestre baixa, abaixo de 2000 quilómetros de altitude, nos últimos anos.
Nesta órbita, coexistem 8000 satélites ativos e não ativos, sendo que 25% deles foram lançados em 2022.
A tecnologia tem como propósito resolver um dos principais problemas na área aeroespacial, em resposta à missão da NASA de alcançar um limite de remoção de até 5 anos após o término da missão de um satélite, que a Agência Espacial Europeia (ESA) também adotará em breve.
Nesse sentido, a solução desenvolvida pela Eptune Engineering utilizará um “tipo de paraquedas gerador de atrito” para recuperar satélites cinco anos após o fim de sua missão.
O paraquedas insuflável especial se destaca por “solidificar após o enchimento” e “reduzir o uso de combustível na manobra de reentrada em órbita”.
“O insuflável usará a atmosfera fina como fonte de atrito, o que permite reduzir o tempo de desabitação dos satélites no final de sua vida útil em 5 a 10 vezes”, destaca a UPTEC.
Financiado pelo programa Norte 2020 na região de cerca de 212 mil euros, o projeto concentra-se no desenvolvimento das tecnologias básicas para esta solução, nomeadamente a estrutura insuflável, o escudo térmico, o processo de fabricação e a testagem de materiais e componentes.
João Pedro Loureiro, fundador da startup, afirma no comunicado que o objetivo é implementar esta solução em todos os satélites lançados em órbita.
“Nesta primeira fase, pretendemos que esta tecnologia seja acoplada aos novos satélites que são colocados em órbita, enquanto num futuro a médio prazo, a nossa solução possa ser transportada para o espaço e a partir daí acoplada aos satélites no final de sua vida útil que queremos trazer de volta à Terra”, explicou.
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Os diversos protótipos e componentes produzidos pela Eptune Engineering foram testados pelo Centro de Engenharia e Desenvolvimento de Produto (CEiiA), que testou materiais têxteis com propriedades especiais, desenvolvendo sistemas de fixação e ferramentas para estes testes, o que permitiu validar as propriedades dos materiais, costuras, soldaduras, bem como processos de fabrico e a resposta estrutural dos insufláveis, de acordo com a startup.
Num ambiente espacial em constante evolução, a remoção eficaz de satélites fora de órbita aparece como um pilar crucial para a sustentabilidade das atividades espaciais. O aumento exponencial do número de satélites no espaço traz consigo uma ameaça iminente de colisões perigosas e a proliferação de lixo espacial.
A remoção antecipada de satélites desactivados ou não operacionais contribui para a preservação de um ambiente orbital mais seguro, com abertura do espaço para lançamentos de novas missões e salvaguardar o futuro das explorações espaciais.
À medida que mais projectos de lançamentos de satélites são apresentados, a responsabilidade de gerenciar o espaço é apontada como uma das missões importantes, pois, com a remoção e controle de satélites em fim de vida útil ou inoperantes reflecte uma postura activa na redução do lixo espacial.
Fonte The Portugal News
